「薄刀『針』――蒐集完了」
一太刀のもとに斬り捨てられた男に一瞥も呉れることなく、若い風貌の男は事もなげに呟いた。
日本最強と謳われる剣士、錆白兵である。
錆白兵の足元に横たわり、既に物言わぬ死体へと堕ちているのは、薄刀『針』と呼ばれた刀の元所有者、傷木浅慮（きずき せんりょ）。
「おい、錆よ」
一戦を終えた後とは思えないほどに涼しい表情を保つ日本最強を、少し離れた位置から呼び付ける女がいた。
尾張幕府家鳴将軍家直轄預奉所軍所総監督、奇策士とがめである。
「なんだ、奇策士どのよ」
感情を湛えぬ瞳でふっと振り向く錆。
両手に刀を提げている。
富岳三十六刀工が一人、痣畝焔等（あざうね ほむら）が鍛えし一本を右手に、そしてたった今蒐集し終えたばかりの薄刀『針』を左手に。
「まずは、ご苦労であったと言わせてもらおうか。よくやった」
「拙者に――」
随分と上から目線で掛けられた労いに答えるでもなく、錆は言った。
「拙者にときめいたでござるか？」
「……いや、別にときめいてはおらぬが」
「そうか……」
素っ気なく返された言葉に、ほんの少しばかりその表情が落胆の色を帯びた。
そんな変化に気付いてか気付かずか、とがめは続ける。
「これで先の失点も幾分かは取り返せようというものだ。重ねて礼を言うぞ」
「拙者は命じられるがままに刀を振るっただけだ。礼には及ばないでござる」
「刀は持ち主を選べど、斬る相手を選ばぬ――か」
「そうだ」
錆は頷く。
「自身が刀でこそないものの、拙者は奇策士どのを己が主と選んだ。なれば必然、拙者の刀はおぬしのもの。刃を向ける相手は御意にのみ」
「見上げた忠誠心だな。そなたほどの腕があれば、他の者に追従などする必要はあるまいに。まあ、その忠誠心に助けられた私がとやかく言うことではないがな」
そこで一旦、言葉を切る奇策士とがめ。
そこに言葉を挟むでもなく、待つ錆白兵。
なるほど、見上げた忠誠心――である。
「そなたに問いたいことがある。正直に答えよ」
「なんなりと」
「そなたは今、なにを考えておる？」
それは、聞きようによっては話をはぐらかしているとすら言われかねない、漠然とした問い。
いや、こんな問いをそもそも問いとは呼べないかもしれないが。
その問いに、本心はどうあれ、真意を図りかねるといった風に錆は首を傾げた。
「なにを、とは？」
「この場合、この問いの意味するところは決まっておろう」
とんとん進むべき問い掛けが思うようにいかないせいか、憤懣やる方なしという様子でとがめは語気を荒らげつつ、改めて問うた。
「だから、その刀を己が手に提げた今、そなたはなにを考えておるのかと――そう訊いておるのだ」
その刀を。
薄刀『針』を。
戦国時代を支配したと謂われる伝説の刀鍛冶、四季崎記紀が鍛えし変態刀千本がうち、最も完成度の高いと称される完成形十二本が一本――薄刀『針』を！
手にした今、なにを考えているのかと。
それは、この仕事を依頼した奇策士とがめでなくとも、気になって宜なるかなという問いだった。
「拙者は――」
しかし。
口を開き掛けた錆白兵がなにか言うより先に、とがめは更に言葉を紡いだ。
「そなた、私を裏切ろうと思っておるのではあるまいな？」
それは。
「そなたも、彼の忍者と同じように――その刀を携えて行方を眩ますつもりでは、あるまいな……？」
それは。
この仕事を請け負った前任に、いともあっさりと裏切られたとがめが、どうしても確認せざるを得ないことだった。
感情を表に出さず、想いを口に出さない彼女であっても、それだけは抑えられなかった。
そんなとがめの心中を知ってか知らずか、錆白兵はじっとその目を見やる。
「おぬしに」
ほんの数瞬きりの沈黙を経て、
「おぬしにそう問われるまでは、拙者はそのつもりだったでござる」
錆白兵は言った。
「――――っ！」
「その薄さに、その脆さに、その弱さに主眼を置いて鍛えられたこの刀」
ゆっくりと紡がれる言葉。
「正直、初めてこの刀の話を聞いたときからずっと、傷木浅慮と相対しているときでさえ、拙者にはこの刀の魅力が分からなかったでござる」
その言葉を遮る言葉を、しかし、とがめは持たない。
「だが」
すっ、と。
己に刃を向ける敵と向かい合っている最中でさえ、ろくに構えというものを見せなかった彼は、初めて刀を構えた。
ただし、あまり常識的な構え方ではなかったが。
右手に提げた刀を――
富岳三十六刀工が一人、痣畝焔等の鍛えし名刀を――
自身の胸を守るように横たえて――
左手に提げた刀を――
伝説の刀鍛冶、四季崎記紀の鍛えし名刀、薄刀『針』を――
太陽を貫かんばかりに真っ直ぐと掲げて――
「……？ そなた、なにをしておる……？」
武芸の心得を一切持たぬ奇策士とがめには、事ここに至ってもなお、錆白兵の意図を掴めない。
感情を湛えぬ瞳で、横たえた刀を無機質に見詰めるその男の真意を。
小さく唇が動くその瞬間まで、ついぞ掴むことはできなかった。
――ハク、トウ、カイ、ガン。
「……っ！ そなた、なにをするつもりだ！」
音もなく発せられたその言葉に言い得ぬ恐怖を覚えるが、既に手後れだった。
薄刀『針』でそんなことをすれば――！
この世で最も薄く、脆く、弱いその刀は音もなく振り下ろされ――
痣畝焔等の鍛えし名刀をあっさりと叩き割った。
「……え？」
分厚く、硬く、強い刀を。
ぴんと張られた一糸を断つかのごとき易しさで。
あっさりと、叩き割ったのだった。
「奇策士どのよ」
「な、なんだ。錆よ」
きらきらと破片が舞う中でその男は振り向いた。
「この刀を手にした瞬間に分かった」
なにを、とは訊かない。
「この刀こそ拙者に相応しく、拙者こそこの刀に相応しい」
剣筋を誤れば、それだけでいとも容易く砕け散るほどに儚い刀。
ある意味で、いや、あらゆる意味で、最も扱うのが困難な刀と言えよう。
己を弱体化するがために存在するかのようなその刀を差して、これこそがと言える剣士が。
この男の他に――いるわけがない。
「奇策士どのよ」
「……なんだ、錆よ」
「拙者にこの刀を預けるでござる」
「なに……!?」
「なれば、拙者はおぬしを裏切らない」
「！」
「おぬしは拙者を携え、拙者は薄刀『針』を携える。そして集めてみせよう、残る十一本の変態刀を、ひとつ残らず」
感情を湛えぬ瞳に、ほんの少しの揺らぎを込めて。
錆白兵はとがめに問うた。
「拙者がおぬしのもとを去れば、今度こそ打つ手はなくなるのだろう？」
それならば。
頷くのが、おぬしのためではないのか、と。
「そなたに去られたら――今度こそ私に打つ手は――」
――ある。
本当のことを言えば、ある。
先に頼った忍者に裏切られ、そして此度に頼った錆白兵に裏切られようとも。
あとひとつだけ、とがめには残された奇策があるのだ。
しかし――いかに奇策士と言えど。
己が感情すらをも奇策の一部とする奇策士と言えど。
それだけは――それだけは、絶対に打ちたくない奇策だった。
ゆえに奇策士は。
「……その通りだ。そなたに裏切られれば、もはや私に奇策は残らぬ」
奇策士とがめは頷いた。
「万に一つも、そなたを失うわけにはいかぬのだ」
頭を下げずに、奇策士とがめは願った。
「そなたの力を貸してほしい」
「――御意のままに」
そしてここに、日本最強・錆白兵と奇策士とがめの二人組が誕生した。
それは――肌寒い、師走の夜のことだった。
（薄刀・針――蒐集完了）
（第零話――了）
（第一話に続く）
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